Edith Cushing (Mia Wasikowska) írói ambíciókkal megáldott fiatal lány, aki kétkezi munkásból vállalatvezetővé vált édesapjával él, legfőbb vágya pedig, hogy megírjon egy romantikával átszőtt kísértettörténetet. Példaképe Mary Shelley, ami szép dolog, ám a természetfelettihez köthető vonzódásának fő oka nem a viktoriánus korabeli fantasztikus és horror irodalom szeretete. Edithet egyszer kiskorában megijesztette az édesanyja, amikor ő álmatlanul forgolódott az ágyban, csakhogy a drága mamát nem sokkal azelőtt helyezték végső nyugalomba, elvitte ugyanis szegényt a kolera. Felesleges firtatnom, milyen meghatározó élmény lehet ez egy kislány számára, kiváltképp, ha a nem túl bizalomgerjesztő ábrázattal megáldott kísértet még valami fenyegető veszélyre is felhívja a figyelmét.

Telnek-múlnak aztán az évek és a kislány felvilágosult nővé cseperedik, aki válaszút előtt áll, egyszerre két férfi is akad, aki a kegyeiért esdekel. Egyikőjük apja orvosa, Dr. Alan McMichael (Charlie Hunnam), aki egészen addig biztosnak látszik a dolgában, míg színre nem lép egy sármos, ugyanakkor kissé titokzatos angol nemes, Thomas Sharpe (Tom Hiddleston). Sharpe befektetőt keres, aki pénzelné találmányát, egy bányagépet, melynek segítségével felvirágoztathatná rég hanyatlásnak indult örökségét, egy vörösagyag bányát, hazájában, a ködös Albionban. Ami a lánykérést illeti, a befutó, mint az sejthető, az újdonság varázsával ható férfiú lesz, és bár nem az eredetileg tervezett módon, de a befektetés is megvalósul. A helyszín pedig innentől kezdve már a Sharpe birtok, amit Thomas nem kevésbé rejtélyes nővérével (Jessica Chastain) tart fenn. A birtok, hatalmas ódon kastélyával és az alatta húzódó bányával, azaz, ahogy az ottaniak hívják: a Bíborhegy.